di Nawal Al-Maghafi, Corrispondente senior per le indagini internazionali e Sheida Kiran, Indagini BBC Eye
'Riconosci il tuo passaporto?
Ora guarda cosa gli succederà’, dice una donna invisibile in un video. Le fiamme lambiscono i bordi del passaporto di Omar. “Brucia bene,” dice una donna invisibile in russo nel video
In una serie di note vocali dall’Ucraina, Omar, parlando sotto pseudonimo per la sua sicurezza, descrive come sia finito intrappolato e terrorizzato nella zona di guerra.
Dice che Azarnykh aveva promesso che se le avesse pagato 3.000 dollari (£2.227), lei avrebbe fatto in modo che rimanesse in un ruolo non combattivo. Ma, dice, fu mandato in battaglia con soli 10 giorni di addestramento, così si rifiutò di pagare e lei alla fine rispose bruciandogli il passaporto.
Dice di aver cercato di rifiutarsi di partecipare a una missione, ma i suoi comandanti lo minacciarono di morte o di incarcerarlo.
“Siamo stati ingannati… questa donna è una truffatrice e una bugiarda,” dice Omar.
(Polina Azarnykh pubblica spesso immagini di sé stessa con nuovi reclutati, incluso il gruppo siriano con cui Omar ha viaggiato)
Un’indagine della BBC Eye ha seguito come Azarnykh, un ex insegnante di 40 anni, utilizzi un canale Telegram per attirare giovani, spesso provenienti da paesi poveri, a unirsi alle forze armate russe.
I messaggi video sorridenti dell’ex insegnante e i suoi post ottimisti offrono “contratti annuali” per il “servizio militare”.
Il BBC World Service ha identificato quasi 500 casi in cui lei ha fornito documenti, chiamati inviti, che permettono al destinatario di entrare in Russia per arruolarsi nelle forze armate. Questi erano per uomini – principalmente da Siria, Egitto e Yemen – che sembrano averle inviato i dati del passaporto per arruolarsi.
Ma reclute e parenti hanno detto alla BBC che lei ha ingannato gli uomini facendogli credere che avrebbero evitato il combattimento, non ha chiarito che non potevano andarsene dopo un anno e ha minacciato chi la sfidava. Quando la BBC contattò, respinse le accuse.
Dodici famiglie ci hanno raccontato di giovani uomini che dicono siano stati reclutati da lei e che ora sono morti o dispersi.
(Azarnykh pubblica spesso video di sé stessa in cui incoraggia le persone a servire nell’esercito russo)
A livello interno, la Russia ha ampliato la coscrizione, reclutato prigionieri e offerto bonus di iscrizione sempre più generosi per mantenere le sue operazioni in Ucraina, nonostante le perdite sostanziali.
Più di un milione dei suoi soldati sono stati uccisi o feriti dalla vera e propria invasione del 2022, con 25.000 uccisi solo nel mese di dicembre 2025, secondo la Nato.
Una ricerca di BBC News Russian, basata su necrologi e altri registri di decessi disponibili pubblicamente, suggerisce che le perdite di truppe russe in Ucraina sono aumentate più rapidamente che mai lo scorso anno.
È difficile determinare quanti stranieri si siano uniti alle forze armate russe. L’analisi della BBC Russian – che ha anche analizzato il numero di stranieri uccisi e feriti – suggerisce che almeno 20.000 potrebbero essersi iscritti, inclusi paesi come Cuba, Nepal e Corea del Nord.
Anche l’Ucraina ha subito perdite significative di truppe e ha accolto combattenti stranieri nelle sue fila.
‘Corpi ovunque’
Il primo contatto di Omar con Azarnykh è stato quando è rimasto bloccato con pochissimi soldi in un aeroporto di Mosca nel marzo 2024, insieme ad altri 14 siriani.
I posti di lavoro in Siria erano scarsi e mal pagati. Omar afferma che un reclutatore lì aveva offerto agli uomini quello che loro hanno capito essere un lavoro civile per la guardia di impianti petroliferi in Russia. Volarono a Mosca, solo per scoprire di essere stati truffati.
Cercando online delle opzioni, Omar dice che uno dei partecipanti ha trovato il canale di Azarnykh e le ha scritto.
Li incontrò all’aeroporto nel giro di poche ore e li portò in treno a un centro di reclutamento a Briansk, nella Russia occidentale, dice.
Lì, dice, lei offrì loro contratti annuali con l’esercito russo, con uno stipendio mensile equivalente a circa $2.500 (£1.856), e un pagamento di iscrizione di $5.000 (£3.711) – somme che potevano solo sognare in Siria.
Omar dice che i contratti erano in russo, cosa che nessuno degli uomini capiva, e lei ha preso i loro passaporti, promettendo di ottenere la cittadinanza russa. Ha anche promesso che avrebbero potuto evitare ruoli di combattimento se le avessero pagato 3.000 dollari (£2.227) ciascuno con i pagamenti dell’iscrizione, dice.
(Omar descrisse combattimenti feroci e frequenti esplosioni in prima linea. Roman Chop/Global Images Ucraina via Getty Images)Ma, dice, in circa un mese era in prima linea con, dice, solo 10 giorni di addestramento e nessuna esperienza militare.
“Moriremo, al 100%, qui,” dice in una delle sue note vocali, inviate al team investigativo della BBC.
“Molti feriti, molte esplosioni, molti bombardamenti. Se non muori per l’esplosione, morirai per i detriti che ti cadono addosso,” dice nel maggio 2024.
“Cadaveri ovunque… Ho calpestato cadaveri, Dio mi perdoni,” riferisce il mese successivo.
“Se qualcuno muore, l’ho visto con i miei occhi, lo mettono in un sacco della spazzatura e lo buttano accanto a un albero,” aggiunge.
Dopo quasi un anno, aveva scoperto ciò che dice Azarnykh non fosse riuscito a spiegare: un decreto russo del 2022 consente essenzialmente all’esercito di estendere automaticamente i contratti dei soldati fino alla fine della guerra.
“Se rinnovano il contratto, sono fregato – oh Dio,” dice.
Il suo contratto fu prorogato.
‘Reclutato dall’università’
Il canale Telegram di Azarnykh conta 21.000 iscritti. I suoi post hanno spesso invitato i lettori che desideravano candidarsi per entrare nell’esercito russo di inviarle una scansione del passaporto. Poi ha pubblicato i documenti di invito, a volte con una lista dei nomi degli uomini per cui sono destinati.
La BBC ha identificato più di 490 inviti di questo tipo che ha inviato nell’ultimo anno a uomini provenienti da paesi tra cui Yemen, Siria, Egitto, Marocco, Iraq, Costa d’Avorio e Nigeria.
I suoi post hanno menzionato il reclutamento per un “battaglione internazionale d’élite” e hanno chiarito che le persone in Russia illegalmente – inclusi quelli con visti scaduti – sono idonee.
Fuori dal Regno Unito, guarda il film su YouTube.
Abbiamo parlato con otto combattenti stranieri, incluso Omar, reclutati da lei, così come con le famiglie dei 12 uomini dispersi o morti.
Molti ritenevano che Azarnykh avesse fuorviato o sfruttato i reclutati. Ci dissero che gli uomini sapevano di entrare nell’esercito, ma non si aspettavano di servire in prima linea. Diversi, come Omar, pensavano di avere un addestramento inadeguato o pensavano di poter andarsene dopo un anno.
In Egitto, Yousef – il cui nome abbiamo anche cambiato – ha detto alla BBC che suo fratello maggiore Mohammed ha iniziato un corso universitario a Ekaterinburg, in Russia, nel 2022.
Ma ha faticato a pagare le tasse, dice Yousef, e ha detto alla sua famiglia che una donna russa di nome Polina aveva iniziato a offrirgli aiuto online, incluso il lavoro con l’esercito russo che riteneva gli avrebbe permesso di continuare gli studi.
“Gli aveva promesso alloggio e cittadinanza… spese mensili,” dice. “Improvvisamente fu mandato in Ucraina. Si è trovato a combattere,” dice Yousef.
La sua ultima chiamata è stata il 24 gennaio 2024, dice Yousef. Circa un anno dopo, Yousef afferma che un messaggio è arrivato su Telegram da un numero russo, contenente immagini del corpo di Mohammed. La famiglia alla fine scoprì che era stato ucciso quasi un anno prima.
